Бельгийский Гент – очень старый город. Славное прошлое накладывает отпечаток на сравнительно скромное настоящее – не национальная столица всё-таки, а так, региональный центр. Не самый крупный, не самый значительный, зато исторически прославленный, и даже тоже немного столичный – в Восточной Фландрии. Когда-то, аж в XIII веке, он считался крупнейшим и богатейшим в Северной Европе.

Положение обязывает. Как должна и как может выглядеть сегодня мэрия такого города? Старинное здание с внушительным послужным списком или ультрасовременная постройка, оснащенная и спланированная по последнему слову науки и техники? Власти Гента выбрали первый вариант и обосновались в том самом доме, где муниципалитет располагался веками. Что же из этого получилось?

На протяжении своей жизни здание, как и следовало ожидать, неоднократно перестраивалось. Уже сам фасад эклектичен: одним боком – типичная готика, другим – ранний ренессанс. Первая часть отстраивалась с 1482 по 1539, а вторая гораздо моложе, на целых сто лет – 1635 года постройки.

Наслоения эпох бросаются в глаза и внутри здания. Мемориальные таблички гордо отмечают исторические события, которые происходили в этих стенах, а гербы, монархический трон, рыцарские доспехи придают помещениям музейный вид. Но это не музей, а постоянно действующее административное здание, в котором проходят заседания городского правления, ведут свои дела партийные фракции, по коридорам передвигаются озабоченные клерки. Комнаты для совещаний и главный зал для собраний депутатов сочетают необходимое для работы техническое оснащение: микрофоны, световые табло и прочее — со старинными каминами, гобеленами, мозаичными средневековыми окнами, сохранившейся с давних времен резной мебелью и уникальным паркетом.

В каждом уголке – своя история, воплощенная в интерьере. Одну из них расскажут деревянные своды Арсенального зала, другую – узорчатый лабиринт, выложенный на полу огромного холла. В этом весьма важном для Гента административно-общественном учреждении имеется и положенная ему по рангу действующая часовня, которую здесь обычно называют свадебной, намекая на часто совершаемые в ней обряды.

Торжественные приемы устраивать в такой обстановке очень эффектно, но насколько подобный антураж способствует повседневной работе? За парадной частью здания скрываются вполне современные коридоры с обычными кабинетами, ничем не напоминающие соседние музейные помещения. Там всё, как в обычном офисе, оформленном в стиле повсеместно распространенного «евроремонта». А ещё выше, на самые верхние этажи, где воздух пропитан запахом затхлой сырости, ведет покрытая вековой паутиной лестница, которой почти не пользуются – надежное прибежище для исторических привидений, хранящих ужасы и тайны далеких предков. Задача, стоявшая перед оформителями помещений, далеко не самая простая – гармонично соединить многовековые элементы декора с современными нуждами так, чтобы задние, сохраняя свою почти антикварную неприкосновенность, обретало современную функциональность. На уникальную мебель, даже стараясь обеспечить ей сохранность, здесь как-то неприлично навесить обычную музейную табличку «Не садиться» или «Руками не трогать». Не удивительно, что вход в мэрию для посторонних посетителей строго регламентирован. Время от времени здесь проводятся ознакомительные экскурсии, но в четко отведенных рамках и обязательно под внимательным наблюдением сопровождающего, что вполне понятно. Вот и получается, что здание старинного городского муниципалитета желательно посещать только по делам, а праздное любопытство согласовывать с графиком «открытых дверей».